公元1860年，清军派和春率领数十万大军进攻太平天国的都城天京 （今江苏南京），清军仗着人马众多，层层包围， 使天京成为一座孤城。

    为了解救天京，天王洪秀全召集诸王众将讨对策，但对如此险恶的形势，大家一时想不出什么好办法。这时，年轻的将领忠王李秀成为洪秀全献上一计。他说：“如今，清军人马众多，硬拼只会凶多吉少。请天王拨给我两万人马，乘夜突围，偷袭敌军屯粮地杭州。这样，敌人一定会分兵救援抗州。天王乘此机会突围，我也回兵天京，形两面夹击之势，天京之围可解。”翼王石达开急忙响应，并表示也带一支人马协同忠王作战。 诸王众将都认为这是“围魏救赵”之计， 有两位王爷亲率精兵突围，胜利是有把握的。

    可是洪秀全生性喜欢猜疑，以为天京被围， 形势险恶，怀疑二王是不是想乘机脱逃，所以迟疑不决，没有吭声。 李秀成猜透了洪秀全的心思，他突然跪倒在地泪如泉涌，说道：“天王，天国危在旦夕， 我等若有二心．对得起天王和全军将士吗？”石达开也跪在天王面前，恳求洪秀全下令发兵。洪秀全深受感动，终于同意照计而行。

    这年正月初二，正值过年，清军仗着人多势众，已把天京团团围住，也就略有松懈。 这天半夜时分，李秀成、石达开各率一部人马，乘着黑夜，从敌人封锁薄弱的东南角突 围出去。清将和春见是小股部队逃窜，也就 没有追击。二王突围后，分兵两路：李秀成奔杭州，石达开奔湖州。李秀成抵杭州城下，见守备森严，他急令士兵攻城，但都被击退。原来 这杭州是清军的重要粮草基地，城内守军也有一万余人。他们只坚守城池，并不出城反攻。李秀成见三天三夜未能攻下抗州，心中焦急。突然天降大雨，城内守军见太平军久攻不下，都很疲惫，天又降雨，就都躲进城堡休息，因为几天几夜没好生睡觉，倒在地上，就呼呼入睡。李秀成乘着雨夜．派一千多名勇士，用云梯偷偷爬上城墙，等守城兵士惊醒，城门己经大开，李秀成率部冲入城 内，攻了杭州。为了吸引围困天京的清军， 李秀成下令焚烧清军的粮仓。

    和春闻讯，知道杭州已失，断了后勤供应，急今副将张玉良率十万人马，火速回救杭州。 洪秀全见清军已分兵解救杭州，敌军正在调 动，于是下令全线出击。李秀成攻下抗州， 放火烧了粮仓之后，火速回兵天京。石达开也率部回撒天京。两路兵马汇合一处，机智地绕道而行，回避了张玉良回救抗州的部队， 终于顺利地赶回天京。此时城内城外的太平 军对清军形成夹击之势，清兵始料不及，左冲右突，阵势大乱，死伤六万余人，一败涂 地。清军惨败，天京之围已解。短时期内，清军已无力再打天京了。